救屈原争先恐后——赛龙舟
提起赛龙舟，你会想到什么？端午节还是屈原？相信大部分会是这两种反应。据民俗专家说，早在南北朝时期，就有三种关于龙舟竞渡起源的说法。一种是纪念屈原。据说屈原于五月初五投汨罗江，被当地百姓发现后，因楚国人舍不得贤臣屈原投江死去，许多人便划船追赶着去拯救。楚国人争先恐后，追至洞庭湖也不见其踪迹。之后每年的五月五日便划龙舟以示纪念，目的是借划龙舟来驱散江中的鱼，以免它们吃掉屈原的身体。后来就演变成端午节举行龙舟竞渡的风俗；二说是纪念吴国大将伍子胥；三说与越王勾践有关。
另外，各地对此也有不同的说法。
江浙地区划龙舟，兼有纪念当地出生的近代女民主革命家秋瑾的意义。夜龙船上，张灯结彩，来往穿梭，水上水下，别具情趣。贵州苗族人民在农历五月二十五至二十八举行“龙船节”，为的是庆祝插秧胜利和预祝五谷丰登。云南傣族同胞在泼水节赛龙舟，目的是要纪念古代英雄岩红窝。不同民族和地区，对划龙舟的解释都是不同的。
其实，赛龙舟最早是古越族人祭水神或龙神的祭祀活动，起源可追溯到原始社会末期。它是中国民间传统的水上体育娱乐项目，至今已流传了两千多年，多在喜庆节日时举行，是多人集体划桨的竞赛活动。“龙舟竞渡”早在战国时代就有了。当时人在急鼓声中划刻成龙形的独木舟，做竞渡游戏，以娱神、乐人，是祭祀仪式中半宗教半娱乐的节目。
当时的吴、越地处江南水乡，河湖交错，民间习惯以舟代车，所以有条件形成竞渡之俗， 因此广泛流行于我国长江中下游地区及西南各少数民族地区。
古代龙舟竞渡，在唐宋时代最为盛行。据《荆楚岁时记》所载：“州将及士人悉临水欢之”。唐代张建封在《竞渡歌》中生动地描写了当时龙舟竞渡的热烈场面：“五月五日天晴明，杨花绕江啼晓莺。使君未出群斋外，江上早闻齐和声。 鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来；棹影千波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近，两龙望相目如瞬。”
到了明代，北京民间在端午也曾举办过赛龙舟活动。《帝京岁时纪胜·里二泗》载“里二泗近张湾，有佑民观，中建玉皇阁醮坛，塑河神像……前临运河，五月朔至端阳日，于河内斗龙舟，夺锦标，香会纷纭，游人络绎。”皇帝届时也会去西苑斗龙舟、划船，与诸大臣宴乐。
清代时候，在端午节期间，顺治、乾隆，乃至道光初年，皇上均有龙舟竞渡之举，据史料记载：“顺治十一年端午，召内大臣大学士等乘龙舸，游西苑，至北桥登岸，幸南台欢宴至暮。自后遇午日，宫中每以龙舟酬次。乾隆间，五日则奉慈舆至御园观龙舟。圣驾在望瀛洲（亭名）。王公大臣及内廷词臣，亦得与宴赏。其东则蓬岛瑶台，皇太后观竞渡处也。嘉庆间，移于澄虚榭宴赏。高宗诗云：‘中流九龙舟，谁肯相参差。’仁宗诗云：‘九龙顺轨原无竞’，据此可识龙舟之数。道光初年，尚沿竞渡故事，其后停止”。
清乾隆二十九年（1736年），台湾开始举行龙舟竞渡。当时台湾知府蒋元君曾在台南市法华寺半月池主持友谊赛。现在台湾每年五月五日还会举行龙舟竞赛。在香港，也举行竞渡。此外，划龙舟也先后被传入日本、越南及英国等。
清代民间既有竞渡，又有游船之娱。当时人们经常聚饮于船，或划拳行令，或吟诗作赋，或邀票友轮唱互赏，并逐渐成为风俗。清道光《白雪遗音》岔曲唱的“……浮瓜沉李，水阁凉亭，阵阵荷风划龙舟。夺桥竞彩相争胜，锣鼓叮咚采莲歌，悠悠扬扬真好听，燕语莺声”，便是这种风俗的反映。
民国期间，端午节时北海公园也曾应节举办过从北岸五龙亭至南岸琼岛漪澜堂的有奖划船竞赛，这成为当年京城的一大盛事。
1980年，赛龙舟被列入中国国家体育比赛项目，并每年举行“屈原杯”龙舟赛。1991年6月16日（农历五月初五），在屈原的第二故乡中国湖南岳阳市，举行了首届国际龙舟节。在竞渡前，先举行了既传统又现代的“龙头祭”。“龙头”被抬入屈子祠内，由运动员“上红”（披红带）后，主祭人宣读祭文，并为龙头“开光”（即点晴）。然后，参加祭龙的全体人员三鞠躬，之后奔向龙舟赛场。此次活动参加者多达60余万人，可谓盛况空前。之后，湖南便定期举办国际龙舟节。
现在赛龙舟已成为我国民间一项规模宏大的民俗游艺活动。虽然古时赛龙舟不一定在端午时举行，但如今却大都在端午节前后举行，从这一点也可以看出，赛龙舟源于救屈原一说在群众中有确实有着更大的影响。
每逢举行赛龙舟活动时，就好像一次盛大的节日来临。有些地方甚至有五六十只龙舟同时参赛，每只船头上都安装有各式各样的木雕龙头，色彩绚丽，形态各异，有金龙、黄龙、白龙、乌龙等。开赛号令一响，龙舟犹如离弦之箭、出山之虎，奋勇争先。
每年的龙舟赛都会吸引众人参观。前来呐喊助威的观众，群情激昂，欢声震天。扣人心弦的龙舟竞渡，往往将端午节的节日气氛推向高潮。
那到底什么是“龙舟”呢？据闻一多先生有关越民族图腾祭说可知，当时所用的舟刻画有龙的纹样，这正是称谓龙舟的来源。现在所见的龙舟仍是这样，船头刻成龙头形，船体画有龙鳞。至于古代的龙舟到底什么样子，清人范祖述在《杭俗遗风》中有过详细的描述：“西湖有龙舟四五只，其船长约四五丈，头尾均高，彩画如龙形，中舱上下两层，首有龙头太子及秋千架，均以小孩装扮。太子立而不动，秋千上下摊移，旁列十八般武艺，各式旗帜，门列各枪，中央高低五色彩伞，尾有娱蚣旗，中舱下层敲打锣鼓，旁坐水手划船。”