现实中的钢铁侠——第一个发明制造机器人的是谁？

如今，机器人已经被广泛应用于各个行业，从事着各种各样的工作。这归功于无数工程师和科学家不知疲倦地创造、改进并在某些情况下重新定义了机器人技术。

那么有一个疑问？到底谁发明创造了机器人呢，他是不是也跟漫威宇宙中的钢铁侠一样，视金钱如粪土的花花公子呢。

英文名字机器人robot源于捷克语robota，意思是奴隶劳动。捷克剧作家卡尔·查别克在1920年的作品《罗萨姆的万能机器人》之中这个词于第一次出现，后来变得家喻户晓。一开始，人们印象中的机器人并非现实的东西，它们要么出现在科幻文学作品中，要么出现在玩具商店中的玩具。

到了20世纪50年代，有个叫约瑟夫·恩格尔伯格的与他的合作伙伴乔治·德沃尔设计发明出了世界上第一台工业机器人尤尼梅特，我们暂且叫它尤尼。也就是说尤尼才算是世界上第一个真正的机器人，而作为这个世界上第一个工业机器人和第一家机器人企业的联合开创者，恩格尔伯格也从此被称为为“机器人之父”。ppp1

鸡尾酒会上的攀谈

恩格尔伯格1925年出生在一个纽约布鲁克林的德国移民家庭。从小就是个技术与科幻的爱好者，17岁参军后来去了哥伦比亚大学攻读物理学，然后又用了三年时间获得了电子机械工程硕士学位，妥妥的一个富有想象力的超级学霸。

而后的1956年，一场鸡尾酒会上他与知名的工程师兼投资人乔治·德沃尔相遇，通过交流：恩格尔伯格发现这位发明家竟然和他一样着迷于科幻机器人故事，更令他兴奋不已的是德沃尔刚刚申请了“程序化传送设备”专利。聚会过后，恩格尔伯格再次找到德沃尔，买下了他的专利，并与之一起为梦想而奋斗。

1957年，他们拉到了第一笔天使投资，用这300万美元创立了世界上第一家机器人公司，名为Unimation，意思是“万能自动化单位”——两年后，一个重达2吨但却有着1/10000英寸精确度的可自动完成搬运的机械手臂诞生了，而这就是世界上第一个工业机器人尤尼梅特。PPP2

作为公司的首席执行官，恩格尔伯格相信尤尼梅特机器人这样的技术创新能大大提高工厂的生产效率，一定有很多人要买，因此对其寄予厚望。

然而两人也清楚地知道机器人研发成本极其高昂，只有大公司买得起单，于是他们把研发重点放在了重型制造业服务领域，让机器人承担对人类来说有危险的重型工作，于是他们将美国最大的汽车公司通用作为自己的第一目标客户。PPP3

然而事与愿违，当年多数公司对机器人这种新概念并不领情，虽然有些公司认为使用机器人是未来的所趋，却又忌惮工会组织的指责。尽管恩格尔伯格卖力推销，但一直到1961年，通用汽车才抱着试一试的态度将尤尼梅特机器人引入新泽西汽车工厂，但是恩格尔伯格为此付出的代价是以2.5万美元售出了一台造价6万美元的机器人，净亏损达到3.5万美元。PPP4

尽管起步不太好，但机器人生产线在生产上的优势非常明显，高精度，耐高温与无惧危险，最重要的是可以长时间劳动无需休息。尝到甜头的通用汽车公司于是开始订购更多的机器人，更大范围的布置到了全美工厂。第一台尤尼梅特工业机器人只是用于汽车配件的模组铸造，而后机器人的工作拓展到了焊接、油漆、粘合和装配等等细分领域。自此通用掀起了自动化生产的革命。生产效率大大提升。最终引得其他汽车制造商乃至其他商品生产商的逐步跟进。

后来美国机器人协会评价，恩格尔伯格革命般的发明创造“彻底改变了现代工业和汽车工业的流程”。毫无疑问，恩格尔伯格在机器人领域的开拓创造为人类工业文明做出了巨大的贡献。《星期天泰晤士报》评价他为“20世纪最伟大的1000名创造者”之一。